東京都区内から「北陸応援フリーきっぷ」というわずか1カ月だけの期間限定（2024年2月16日～3月15日）でフリー切符がJR東日本から発売され、新幹線の敦賀延伸前の北陸に出掛けてみた。
この旅客鉄道会社では中高年（50歳以上）向けの「大人の休日倶楽部」という会員組織内で同様の「北陸フリーきっぷ」を2万2410円（3月16日以降は2万4000円）で通年販売しており、これを復興支援という名目で一般向けに転用。
フリー区間から都区内までの復路は指定席を使えないように若干変更（中高年会員組織向けは往復とも指定席の利用可）したうえで価格を2万円に割り引き、首都圏の指定席券売機で売り始めた。
わずか1カ月間とはいえ、件（くだん）の中高年会員組織外にも北陸のフリー券が販売されたのは喜ばしいことだし、フリー区間までの往路以外は全部自由席を使え、というルールも望むところで、いちいち指定席を予約するのが煩わしいと思う類の人間には最適だ。
JR東日本お得意の全車指定席化によって最速の「かがやき」には乗れないが（往路は指定券を取れば乗車可）、停車駅の多い「はくたか」は自由席を4両つないでいる。昔の夜行急行のごとく、始発駅の寒いホームで並べば座れるだろう。
北陸新幹線の「かがやき」も「はくたか」も「あさま」も「つるぎ」も全部同じ車両だが、最速の「かがやき」は全車指定席となっている（東京駅）
平日の午後なのに連休前で超満員の「はくたか」自由席で金沢まで3時間超を耐え、ここでフリー切符の“A券片（けんぺん）”が回収され、“B券片”の世界に入った。
（※）昔の「ワイド周遊券」や「ミニ周遊券」は出発地→フリー区間（自由周遊区間と呼ばれた）内までの往路切符を「A券片」、フリー区間内乗車→出発地までの復路乗車は「B券片」と呼ばれた。▼フリー区間に入った最初の下車駅でA券片が回収され、フリー区間内と出発地までの乗車はB券片を使った。▼ワイド・ミニ周遊券でのフリー区間内までの往復は、幾つかの指定された経路で各駅停車か急行の自由席のみ乗車でき、別に特急券を買えば特急や新幹線の乗車もできた。（「ワイド周遊券」のフリー区間内では特急の自由席も使える）▼一部の旅客鉄道会社が割引客を東海道新幹線に乗せたくないため「周遊券」の改変議論が加速したと言われており、1998年から東海道新幹線利用時のみ割引率を抑えるなど複雑なルールに使いづらさも加わった「周遊きっぷ」に衣替えされてしまい、利用者も減少して2013年に全面廃止となった
「北陸応援フリーきっぷ」のフリー区間は、北陸新幹線が黒部宇奈月温泉から先、在来線（あいのさと富山鉄道線・IRいしかわ鉄道線・北陸本線）では富山県の黒部から福井県の小浜まで、富山・石川・福井の3県内を走るJR線とJR線転換の第三セクター路線内すべて（旧JR能登線の「のと鉄道」を除く）。
「北陸応援フリーきっぷ」のフリー区間、北陸方面のフリー切符は能登半島を除く富山・金沢・福井エリアが乗り放題となっていることが多い（JR東日本の「北陸応援フリーきっぷ」案内ページより）
昔の「北陸ワイド周遊券」とエリアが似ているうえ、フリー区間内は新幹線も含めた特急自由席を4日間にわたって自由に利用できる。
このフリー区間は、名古屋などの中京圏で売られている「北陸観光フリーきっぷ」でも同じ範囲となっており、人口の多い中京・東京圏から北陸3県への周遊観光を促す目的があるようだ。
北陸新幹線の敦賀延伸後（2024年3月16日以降）も両エリアからのフリー券発売は続けられる予定で、黒部宇奈月温泉から敦賀まで200キロ以上にわたって新幹線自由席を自由に乗車できる形に変えられる。
JR西日本による北陸新幹線の開放ぶりはなかなか豪快で、これなら北陸3県を気軽に周遊してみようという気持ちも芽生えるのではないか。
編成が長くなっても自由席は必ず2両のみ
今回は新幹線の敦賀延伸前なので、金沢と敦賀の間は在来線の特急「サンダーバード」（大阪～金沢）や「しらさぎ」（名古屋～米原～金沢）に乗ることになるが、こちらも自由席が2両だけ連結されている。
9両や12両もつないでいるのに自由席をわずか2両に抑えているのは若干ケチくさい気もするが、かつて北陸本線に「雷鳥」や「白鳥」といった特急が運転されていた頃も自由席は3両しかなかった。
当時のように自由席だけ座席が古いまま、などという“区別”も無くなったし、車両の性能も上がって速くなり、運転本数も多い。
大阪と北陸を結ぶ特急「サンダーバード」、北陸新幹線の延伸後は敦賀～大阪間に短縮される（芦原温泉駅）
そんなことを思い出しながら金沢から敦賀へと移動を試みたが、世の中は天皇誕生日から始まる3連休とあって朝の特急は指定席が完売して客があふれ出し、2両の自由席は超満員。
目いっぱいに人を詰め込んだ自由席車両のデッキは2駅ほど停車すると限界容量に達した。指定席のデッキにも客を誘導すればいいのだが、誰も案内しないし、そもそも駅のホームには駅員が見当たらない。
ある途中駅では、追い抜きを待つワンマン運転各駅停車の運転士が見かねてホームへ出てきて、自由席に乗り込めずに困惑している客を指定席側の車両へ導いていた。
北陸新幹線の敦賀開業とともに、サンダーバードの自由席を廃止して全車指定席にするとの告知が自由席車に貼られていた
北陸新幹線が延伸すれば見られなくなる光景なのだろうし、JR西日本も某旅客鉄道会社を見習ってか在来線特急の全車指定席化を強く推し進めているので、こんな多客期自由席の混乱も過去のエピソードとなるのだろう。
夜行列車で始発から終点まで自由席に立ち続けたなどという古い記憶を思い出させるような特急自由席の密集をかき分け、「降ります」と大声を出しながらなんとか敦賀駅ホームで下車。
東京から敦賀まで570キロ超、自由席用フリー切符の厳しさを体感させられるような移動だったが、周遊券時代の旅を思い出してなぜか笑みがこぼれてしまった。
北陸新幹線の開業を待つ福井駅
昔の簡素な駅舎が嘘のように豪華絢爛な公共建築物が鎮座する風景に変わった敦賀や福井、芦原温泉といった福井県内の新幹線予定駅と街を見て回り、福井県内で何度目かに乗った特急には「和倉温泉行」と表示されている。
元旦に起きた能登半島での大地震から2カ月も経たないなかで被害の大きな地域へ近づくのは避けるべきと思いつつも、1日に1本しかない能登方面への直通列車に乗ってしまった偶然と、フリー切符の解放感もあって金沢では降りず終点まで乗り通してみた。
1日1本だけ大阪と和倉温泉を直通する「サンダーバード」が運転されているが、北陸新幹線の延伸とともに廃止となる
周遊券で旅している時代もこんなことはよくあって、特に北海道や九州では、宿代わりに使う夜行急行の自由席にさえ乗れれば、その日の気分で昼間の予定を変えていた気がする。
例の中高年向け旅会員組織の対象者に入る年齢になってまで、10代や20代の旅をなぞってしてしまうのは少し恥ずかしいが、周遊券が発売されていた頃のような安さと自由さは鉄道旅行最大の魅力だと思う。
JR東日本だけでなくJR西日本でも特急の全車指定席化に躍起となっている
飛行機や一部高速バスのように事前予約の窮屈さを強いる鉄道の全車指定席化は、検札の手間削減や増収といった鉄道会社側のプラス面や、インターネット予約の利便性が高まったなどの背景があるので粛々と従うほかないのだろうが、まったく好きにはなれない。
和倉温泉行の特急サンダーバードは、金沢で編成を9両から6両に減らして津幡（つばた）までは北陸本線を高速で走る。能登半島へ向かう七尾線（津幡～和倉温泉）に入ると線路が細くなったのか特急の速度が落ち、揺れも目立ってきた。
次第に車窓にも青いブルーシートで屋根を覆った家が現れるようになり、能登半島の中心都市である七尾に近づくと倒壊している建物も見られる。
和倉温泉駅の駅舎自体は大きな被害を受けたようには見えず、列車が着くと若干の賑わいも見られたが、温泉の観光受入は元旦以降停止している
金沢から1時間ほどで着いた和倉温泉駅は、ホームで復旧工事が行われているが、駅舎が壊れているような様子はない。
ただ、和倉の温泉街は元旦午後の発災以降、今もすべてのホテルや旅館が閉鎖され、観光客の受け入れは行っていないといい、駅舎内の観光案内所も駅事務所も閉じられている。
水道もまだ止まっていて、駅利用者向けに災害用の仮設トイレが駅前に置かれていた。駅前広場の歩道もいたるところで亀裂が生じ、車道が盛り上がった箇所も見られる。
断水が続いているようでトイレは災害用の仮設だった。駐車場の路面には亀裂も見える
駅前の大きな食品スーパーは営業を再開していたが、多くの店は閉まっていて、今は北陸を代表する著名温泉地という雰囲気はまったく感じられなかった。
それでも鉄道をいち早く復旧し、通常に近い形で特急を運転したので、金沢と和倉温泉が鉄道でつながっている。
元旦午後の大地震発生後に運休していた「七尾線」は、1月3日に高松駅（かほく市）まで、15日に羽咋駅（はくい、羽咋市）、22日には七尾駅（七尾市）までと徐々に復旧し、2月15日になると和倉温泉駅（七尾市）まで全通した。和倉温泉から先の「のと鉄道」も2月15日に能登中島駅（七尾市）まで運行を再開しており、穴水駅（穴水町）までの区間は4月の運行再開を目指す（写真は金沢駅の告知ポスター）
被害の大きい輪島や珠洲といったエリアは半島のさらに奥に位置しているが、出入口的な和倉温泉・七尾まで誰もが鉄道で往来できるようになったことは心強い。
物見遊山的な乗車に恥ずかしさを感じつつも、今この時期の能登半島に近づけたのは、今回のフリー切符のお陰だと思うと、発売してくれたことに感謝の気持ちを抱き、落ち着いたら再び訪れようと強く思った。
（2024年3月公開）
